Il cuore dei motori è una finestra nella quale si possono digitare una o più parole per avviare una ricerca in rete: ciò che si ottiene è una lista di link a pagine web che contengono la parola o le parole digitate.

I motori di ricerca si dividono in due categorie principali: motori come Altavista ed Exite e directory come Virgilio e Yahoo. I primi funzionano creando un archivio con milioni e milioni di pagine web raccolte in rete e cercando la parola digitata in queste pagine: normalmente i link trovati vanno da alcune decine a centinaia di migliaia.
Le directory funzionano in modo diverso: esse sono raccolte di siti che non vengono cercati automaticamente mediante un software ma inseriti da persone e spesso recensiti.

I siti di una directory sono organizzati in strutture ad albero con categorie principali da cui partire per raggiungere l'informazione desiderata.

Da qualche tempo molti motori offrono una sezione organizzata in directory e le directory hanno un motore di ricerca interno.

In rete è possibile trovare motori specializzati in ricerche particolari come ad esempio file MP3 o immagini.

Esistono poi motori, come Google, che utilizzano speciali algoritmi matematici per interpretare le richieste ed effettuare ricerche più accurate.